Actualmente el uso de la realidad virtual para aliviar el dolor, sigue siendo un método nuevo y experimental, pero quienes ya lo están poniendo en practica dicen que puede ser un tratamiento efectivo para muchas cosas, desde el dolor intenso hasta la enfermedad del Alzheimer.
Además, debido al aumento de la competencia por crear el mejor equipo de realidad virtual, el precio del hardware ha bajado, lo que hace que el equipamiento resulte una opción más accesible a aquellos hospitales que buscan alternativas para calmar el dolor.
Pero empecemos por el principio...
¿Qué se entiende por realidad virtual (RV)?
Según la Wikipedia, la RV hace referencia a un entorno de escenas u objetos de apariencia real.
La acepción más común refiere a un entorno generado mediante tecnología informática, que crea en el usuario la sensación de estar inmerso en él. Dicho entorno es contemplado por el usuario a través de un dispositivo conocido como gafas o casco de realidad virtual. Este puede ir acompañado de otros dispositivos, como guantes o trajes especiales, que permiten una mayor interacción con el entorno así como la percepción de diferentes estímulos que intensifican la sensación de realidad.
La realidad virtual en la medicina está catalogada como una de las próximas grandes tendencias en tecnología, capaz de cambiar la forma en que nos comunicamos e interactuamos con los videojuegos y las películas.
Realidad virtual en los hospitales
Brennan Spiegel, directora de Investigación de Servicios de Salud en el hospital Cedars-Sinai de Los Ángeles, dice que todavía no están seguros de por qué la realidad virtual es tan efectiva para reducir el dolor.
"El cerebro es tan complejo que es difícil determinar con precisión cómo funciona la realidad virtual. Pero se cree que la simple distracción está en juego: el cerebro está tan ocupado procesando señales de realidad virtual que le cuesta trabajo procesar otras señales, como el dolor".
Un estudio realizado por este mismo hospital el pasado mes de marzo, en el que participaron 100 pacientes hospitalizados, descubrió que aquellos que vieron vídeos tranquilizantes en un dispositivo de realidad virtual registraron una disminución del dolor en un 24%. Los otros 50 pacientes que vieron un vídeo de naturaleza en 2D con escenas relajantes en una pantalla cercana, experimentaron sólo una reducción del dolor de 13,2%
Si partimos de la idea de que cuanto más nos concentremos en el dolor, más lo sentiremos, entonces el peor dolor puede aliviarse mediante la manipulación del funcionamiento de la mente humana.
Inundando el cerebro de estímulos sensoriales (como la inmersión en un mundo virtual), su capacidad de procesar el dolor, de tener conciencia de este, se reduce.
Samsung Gear VR
En el hospital Cedars-Sinai utilizan las gafas Samsung Gear VR mediante el software AppliedRV, con el que además de los juegos, los pacientes pueden elegir entre el diverso contenido que los transporta virtualmente a los lugares que deseen.
Según cuenta Harmon Clarke, paciente de 34 años con Colitis Ulcerativa
"Literalmente engaña a tu cerebro para que piense que estás en un lugar totalmente diferente. Te puede llevar desde el hospital hasta un bosque. Puedo oler los árboles y sentir el sol en mi cara, y realmente puedo llegar a estar allí".
Cerca de 2500 pacientes en el Cedars-Sinai han utilizado la terapia de realidad virtual desde que se comenzó a implantar en el hospital en el año 2015.
Los investigadores también están explorando el potencial de la realidad virtual para reducir el dolor crónico. Se está trabajando para diseñar software que ayude a los niños con dolor crónico en sus extremidades inferiores a realizar su terapia física en un entorno virtual.
"El dolor es nuestra alarma, y sin duda hace un excelente trabajo en lo que respecta a llamarnos la atención", dice Beth Darnall, profesora asociada de la división Health Care de medicina del dolor de la Universidad de Stanford.
Y como conclusión...
Actualmente este tipo de terapias aún se encuentran en una fase muy primaria y les falta mucho por avanzar, pero sin duda sería un avance importante en los tratamientos paliativos del dolor sin necesidad de recurrir a medicamentos, los cuales pueden provocan otro tipo de problemas y complicaciones. Aunque no los reemplazará por completo, vale la pena intentarlo.
¿Y a tí, te parece interesante la aplicación de la realidad virtual en la medicina?