¿Qué es la meningitis?
La meningitis es la inflamación de unas membranas llamadas meninges que envuelven el cerebro y la médula espinal. Puede suceder a cualquier edad, pero afecta con mayor gravedad a los niños menores de 5 años, especialmente los lactantes menores de un año, y los jóvenes entre los 15 y 24 años.
¿Qué causa la meningitis?
Habitualmente se produce por infecciones, virus o bacterias. Las meningitis producidas por virus son relativamente frecuentes. Suelen afectar a niños y a jóvenes, pero sin comportar gravedad. En la mayoría de los casos la evolución es benigna.
Las meningitis bacterianas son mucho menos frecuentes, pero son las más graves. Tienen una mortalidad del 10% y las secuelas ocurren en un 40% de los casos. De hecho, el número de estas infecciones ha disminuido de forma importante durante los últimos años gracias a la vacunación.
Principales síntomas de meningitis
Los síntomas pueden variar en función de la edad y de la causa:
- Meningitis en bebés: presentan fiebre, mal estado general, palidez de piel, llanto inconsolable, irritabilidad exagerada o, por el contrario, somnolencia y decaimiento, rechazo de los alimentos, fontanela abombada, erupción en la piel en forma de manchas rojas que no desaparecen con la presión (petequias) o en forma de hematomas. Los recién nacidos tienen especial riesgo de padecer formas graves de la enfermedad.
- Meningitis en niños y adultos: presentan fiebre, dolor de cabeza intenso, vómitos, rigidez de nuca (imposibilidad para doblar completamente el cuello hacia adelante), confusión mental, malestar por la luz intensa, erupción en la piel en forma de manchas rojas que no desaparecen a la presión (petequias) o en forma de hematomas.
Al principio las manifestaciones de la enfermedad pueden ser similares a los de cualquier otra infección, lo que dificulta el diagnóstico. Por ello es importante estar pendiente de los datos de alarma y consultar de forma urgente, ya que la progresión de la enfermedad suele ser muy rápida.
¿Cómo se contagia la meningitis?
El mecanismo de transmisión suelen ser las heces o las secreciones respiratorias (tos, estornudos, besos en la boca...) aunque solamente en algunos casos el contagio de estos microorganismos dará lugar a una meningitis. Una higiene habitual correcta, como el lavado de manos, ayuda a prevenir el contagio de la enfermedad por este tipo de gérmenes.
¿Cuáles son los tipos de meningitis?
1. Meningitis Bacteriana
Hay diferentes tipos de bacterias que pueden dar lugar a una meningitis, y suelen ser distintas en función de la edad. En recién nacidos las causas más frecuentes de meningitis bacteriana es el Streptococo pyogenes, E. Coli y Listeria monocytogenes. En niños más mayores la causa más frecuente es la Neisseria meningitidis (meningococo), Streptocococo pneumoniae y Haemophilus influenza.
2. Meningitis Meningocócica
Hoy en día, la bacteria más habitual causante de meningitis en niños es el meningococo. El meningococo es una bacteria que está habitualmente habita en las vías respiratorias de algunas personas. Un pequeño porcentaje de ellas pueden ser portadoras, sin ser por ello enfermos. Se puede transmitir bien por la tos, estornudos o por contacto directo. Hay varios tipos de meningococo, aunque son 5 los que causan enfermedad en nuestro medio: A,B,C,W e Y. El más frecuente de todos es el meningococo B. El meningococo es el causante de la enfermedad meningocócica que habitualmente se manifiesta bien como una meningitis (inflamación local de las meninges) o bien como sepsis (presencia de la bacteria en la sangre) o ambas a la vez.
3. Meningitis Viral
La meningitis causada por virus es el tipo de meningitis más común (hasta un 85-95% de los casos) y generalmente de curso benigno. Hay muchos virus que pueden producir una meningitis, y aunque el más frecuente es el enterovirus, hay otros muchos que pueden producirla: virus de la familia herpes, el virus de la varicela, de la gripe, etc.
¿Cómo se diagnostica?
El diagnóstico de confirmación de la meningitis se realiza mediante una punción lumbar. Así se obtiene una muestra de líquido cefalorraquídeo para analizar y realizar un cultivo, de esta forma conoceremos el microorganismo que ha causado la meningitis.
Tratamiento para la meningitis
Las infecciones del sistema nervioso central necesitan una rápida evaluación y tratamiento. Este último dependerá fundamentalmente del tipo de meningitis. En el caso de las meningitis bacterianas, el tratamiento es antibiótico intravenoso, que debe administrarse lo antes posible, ya que el inicio precoz mejora notablemente el pronóstico.
En el caso de las meningitis virales, al ser producidas por virus, no es necesario tratamiento antibiótico. Se resuelven espontáneamente sin complicaciones en la gran mayoría de las ocasiones. En algunos casos de infección por virus herpes simple y virus varicela zóster puede estar indicado el tratamiento con aciclovir intravenoso de forma precoz.
¿Cómo prevenir la meningitis?
Las meningitis son contagiosas. Las medidas más importantes para la prevención son el lavado de manos y la vacunación. Muchas vacunas que nos protegen frente a las meningitis se encuentran incluidas dentro del calendario vacunal: Haemophilus influenzae, meningococo C, neumococo... En los últimos años están disponibles además las vacunas frente al meningococo B y meningococo ACWY, que están financiadas solo en algunas comunidades autónomas, por lo que en el resto los padres tendrán que comprarlas por su cuenta si desean administrarlas a sus hijos.
Consecuencias de la meningitis
En el caso de las meningitis virales el pronóstico es muy bueno y no cursan con secuelas, salvo excepciones. Sin embargo, las meningitis bacterianas son potencialmente graves, con una mortalidad del 100% sin tratamiento. Tiene un riesgo de secuelas como sordera, amputaciones, retraso cognitivo, convulsiones... En cualquier caso, si el diagnóstico y tratamiento se hace de forma precoz, el pronóstico es mucho mejor, de ahí la importancia de saber reconocer una meningitis y consultar lo antes posible.
¿Cómo saber si tengo meningitis?¿Cuándo acudir al médico?
La meningitis es una enfermedad muy poco frecuente pero muy grave, ya que puede ser mortal. Recuerda la sintomatología típica de la meningitis:
- fiebre
- dolor de cabeza
- náuseas
- vómitos
- fotofobia
- rigidez de nuca
- convulsiones
- manchas en la piel que no desaparecen a la presión (petequias)
- somnolencia e irritabilidad en el caso de los bebés
Cuando aparecen estos signos de alarma es necesario acudir al médico de forma urgente.
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