¿Qué es la bronquiolitis?
Es el primer episodio de infección respiratoria que afecta a la vía pequeña del aparato respiratorio en un lactante menor de 2 años. La parte del sistema respiratorio que se afecta son los bronquiolos, que se inflaman y se llenan de moco. De esta forma se produce es una obstrucción a la entrada de aire y se producen "pitidos" o sibilancias y dificultad respiratoria. La bronquiolitis cursa con brotes epidémicos. En el hemisferio norte la mayoría de los casos se producen entre noviembre y abril, con una incidencia máxima entre enero y febrero. Es una enfermedad muy frecuente en los bebés, ya que 1 de cada 3 lactantes la padecen durante su primer año de vida. Es especialmente frecuente entre los 2 y 6 meses de edad. La bronquiolitis es la causa más frecuente de hospitalización en los menores de 1 año. Suelen ser más graves en los bebés prematuros, en los menores de 3 meses de vida, y en casos de inmunodeficiencia, enfermedad respiratoria, enfermedad muscular o cardiopatía congénita.
Causas de la bronquiolitis
La bronquiolitis aguda está causada por infecciones virales. El virus detectado con más frecuencia es el virus respiratorio sincitial (VRS) en un 70-80% de los casos, seguido por el rinovirus. Otros menos frecuentes son: adenovirus, metapneumovirus, virus de la gripe A y B, Parainfluenza o Coronavirus (incluyendo el SARS-COV-2, responsable del covid-19).
¿Cómo saber si es un virus respiratorio?
Las bronquiolitis están producidas por virus, y es muy difícil diferenciar por los síntomas cuál es el virus responsable. En algunos casos puede realizarse un análisis del moco nasal para determinar exactamente la causa.
Síntomas de la bronquiolitis
Los síntomas iniciales más habituales son: moco nasal, congestión y tos leve, por lo que al principio parece un cuadro catarral. La bronquiolitis puede cursar sin fiebre, o aparecer fiebre o febrícula. Generalmente a partir del segundo o tercer día, la tos empeora y aparece la dificultad respiratoria, que puede ser de mayor o menor intensidad. Son signos de que al niño le cuesta respirar cuando se le marcan las costillas al respirar, o respira "levantando" el abdomen. Además, la respiración se vuelve más rápida y agitada. Muchas veces también rechazan las tomas debido a la fatiga, sobre todo los bebés más pequeños.
¿Cuánto dura la bronquiolitis en bebés?
El peor momento de la enfermedad suele ocurrir entre los días 5-7 y a partir de entonces va mejorando gradualmente.
En general las bronquiolitis tienen una duración de unas dos semanas, pero la tos puede durar incluso hasta 3-4 semanas, siendo el síntoma que tarda más en desaparecer. De todas formas la duración depende de la edad del bebé, la gravedad, el virus causante o si existen factores de riesgo (prematuridad, enfermedad pulmonar o cardíaca, bajo peso al nacer...).
Complicaciones de la bronquiolitis
1. Apneas: son episodios en los que cede la respiración durante unos segundos. Son más frecuentes en prematuros y en menores de 2 meses.
2. Deshidratación: los bebés con bronquiolitis pueden tener problemas para mantener una buena hidratación por la dificultad respiratoria que les impide alimentarse correctamente, por aumento de la necesidad de líquidos (por la fiebre y la respiración más agitada) y por la presencia de vómitos.
3. Insuficiencia respiratoria: en algunos casos la oxigenación de la sangre puede bajar y puede necesitarse soporte ventilatorio.
4. Sobreinfección respiratoria: a excepción de la otitis media, la sobreinfección bacteriana es muy poco frecuente.
¿Cómo aliviar la bronquiolitis? - Consejos de cuidados
- Hacer lavados nasales si hay mucha congestión nasal. Se pueden hacer a demanda, pero son sobre todo útiles antes de las tomas y antes de dormir.
- Posición semiincorporada para ayudar a que el bebé respire mejor.
- Mantener al niño bien hidratado, ofreciendo líquidos. Alimentar sin forzar. Suelen tolerar mejor las tomas más pequeñas, pero más frecuentes.
- Si tiene fiebre se pueden dar antitérmicos
- Evitar el humo del tabaco en casa y mantener un ambiente bien ventilado y tranquilo.
Tratamiento para la bronquiolitis en bebés y niños
No hay ningún fármaco eficaz para combatir esta infección, y el tratamiento estará dirigido a aliviar los síntomas. No hay ninguna medicina que mejore la enfermedad o que impida que el niño empeore. Los jarabes mucolíticos, expectorantes o antitusígenos no están indicados y pueden ser perjudiciales. Tampoco está recomendado el uso de corticoides, antibióticos ni la humidificación ambiental. En algunos casos puede valorarse el uso de broncodilatadores como el salbutamol, ya que algunos niños sí que mejoran con ellos.
Los antibióticos son solamente útiles en caso de infección bacteriana, por lo que en este caso no juegan ningún papel, ya que son infecciones producidas por virus.
¿La bronquiolitis es contagiosa? - Formas de contagio
Al ser una infección producida por virus sí se puede contagiar entre personas. En concreto, el Virus Respiratorio Sincitial (VRS) es muy contagioso. Se puede transmitir a través de la saliva y de la mucosidad de la persona infectada, por ejemplo, al hablar, toser, estornudar... o incluso al tocar superficies en donde los virus pueden permanecer durante horas.
¿Cómo prevenir la bronquiolitis?
Una vez tenemos tos y mocos no hay forma de evitar que desencadene en una bronquiolitis si esto iba a ocurrir. Ningún medicamento evita esta progresión. Lo que sí es cierto es que hay varios factores que podemos controlar como son:
- Lavado de manos frecuente.
- Limpieza y desinfección de superficies y objetos expuestos.
- Usar pañuelos desechables.
- Evitar llevar al niño a la escuela infantil mientras esté enfermo.
- Evitar contacto con personas con catarro, especialmente en menores de 3 meses. Para un adulto la infección puede ser un simple resfriado común, pero en el lactante, sobre todo en los más pequeños, la enfermedad puede ser mucho peor. Si el contacto es inevitable, además del lavado de manos valorar el uso de mascarilla.
- Evitar la exposición al humo del tabaco y los ambientes muy concurridos.
- Promover la lactancia materna, ya que es un factor protector contra esta enfermedad.
Secuelas de la bronquiolitis
Los niños que han tenido una bronquiolitis tienen más riesgo de sufrir episodios similares, es decir, tener episodios de tos con pitos en el pecho y/o dificultad respiratoria asociados a catarros o infecciones respiratorias. Suele pasar los primeros 3-4 años de vida, sin que esto signifique que el niño será asmático. Sí que es cierto que hay un grupo de niños, genéticamente predispuestos, que podrían desarrollar asma posteriormente.
¿Cuándo acudir al médico?
Se deberá acudir al pediatra en los casos de:
- Dificultad respiratoria: respiración muy agitada o rápida, se marcan las costillas la respirar, se hunde el hueco del cuello que hay encima del esternón, se mueve mucho el abdomen...
- El bebé hace apneas (pausas largas en la respiración).
- Palidez cutánea o color azulado alrededor de los labios.
- Rechazo de la alimentación o vómitos: si come menos de la mitad de lo habitual, tiene vómitos o tiene el pañal seco durante más de 12 horas
- Mal estado general, decaimiento, somnolencia o irritabilidad difícil de calmar.
Esperamos haber resuelto todas tus dudas sobre la bronquiolitis. Recuerda que en DoctorGO cuentas con pediatras online que te atenderán en menos de 2 minutos y con la comodidad de no tener que salir de casa.